Nebuleuse N44 nella Grande Nube di Magellano - Questa foto mostra la parte meridionale della...

Nebuleuse N44 nella Grande Nube di Magellano - Questa foto mostra la parte meridionale della spettacolare regione N44 nella Grande Nube di Magellano. Il colore verde indica zone particolarmente calde. Il campo misura 27.5 x 26.5 arcmin2., Nord è in alto e est è a sinistra. Le due galassie satellite più conosciute della Via Lattea, le Nuvole Magellaniche, si trovano nel cielo meridionale ad una distanza di circa 170.000 anni luce. Ospitano molti complessi nebolari giganti con stelle molto calde e luminose la cui intensa radiazione ultravioletta fa brillare il gas interstellare circostante. Le nebulose intricate e colorate sono prodotte da gas ionizzato che brilla come elettroni e nuclei atomici caricati positivamente si ricombinano, emettendo una cascata di fotoni a lunghezze d'onda ben definite. Tali nebulose sono chiamate «regioni H II», che significa idrogeno ionizzato, cioè atomi di idrogeno che hanno perso un elettrone (protoni). I loro spettri sono caratterizzati da linee di emissione le cui intensità relative portano informazioni utili sulla composizione del gas emettente, la sua temperatura, nonché i meccanismi che causano la ionizzazione. Poiché le lunghezze d'onda di queste linee spettrali corrispondono a colori diversi, questi da soli sono già molto informativi sulle condizioni fisiche del gas. N44 nella Grande Nube Magellanica è un esempio spettacolare di una regione H II. Dopo averlo osservato nel 1999, un gruppo di astronomi europei ha nuovamente utilizzato il Wide - Field - Imager (WFI) presso il telescopio MPG/ESO 2.2 m dell'Osservatorio La Silla, puntando questa fotocamera digitale da 67 milioni di pixel verso la stessa regione del cielo per fornire un'altra suggestiva - e scientificamente estremamente ricca - immagine di questo complesso di nebulose. Con una dimensione di circa 1.000 anni luce, la particolare forma di N44 delinea chiaramente un anello che comprende una brillante associazione stellare di circa 40 stelle molto luminose e bluastre. Queste stelle sono l'origine di potenti «» venti stellari»»»»»»» che soffiano via il gas circostante, pilin